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Los aviones norteamericanos defoliaron vastas extensiones de Vietnam del Sur en un intento de dejar al descubierto los santuarios del Vietcong. Pero, ¿era moralmente justificable semejante política, incluso en tiempo de guerra? ¿Tendrá consecuencias desastrosas a largo plazo?

Los dos motores Pratt & Whitney Double Wasp atronan cuando el transporte modificado C123, pesadamente cargado, avanza fatigosamente por la pista de Tan Son Nhut. Lleva unos 4.000 litros del defoliante Agente Naranja. Lentamente, las hélices se abre paso en aquel aire espeso y caluroso. A los poco minutos, sigue otro avión. Estamos en 1966 y los "Ranch Hand" se disponen a efectuar otra misión.

Llegaron a Vietnam en 1962 para ayudar a los sudvietnamitas a eliminar el manto forestal que cubría los puntos fuertes del VC. Con los árboles desnudos, el VC no tendría dónde ocultarse. Quienes van a bordo son todos solteros y se han comprometido, si es necesario, a volar en ropa de paisano y aceptar que sin son capturados, el gobierno norteamericano se pueda desentender completamente de ellos. El primer equipo "Ranch Hand" enviado a Vietnam del Sur ni siquiera fue informado del lugar al que se le enviaba.



En los primeros vuelos iban oficiales de la Fuerza Aérea sudvietnamita a bordo, y los "Ranch Hand" eran simples asesores de programa de entrenamiento "Farm Gate" . Pero los oficiales sudvietnamitas sólo estaban al mando en teoría.

Los pilotos estaban protegidos por planchas de aluminio montadas bajo la cabina, además de una caja abierta por arriba, hecha con dos placas de blindaje Doron de 12 mm de espesor, instala en el puesto de especialista de rociado para protegerlo del fuego desde tierra. A menudo el enemigo disparaba contra los aviones, y a veces estos eran derribados. En las misiones peligrosas, los "Ranch Hand" eran acompañados por cazas F4 Phantom que lanzaban cohetes y ametrallaban la zona del objetivo antes de que entrasen los C123. Los atomizadores estaban montados bajo las alas y la cola, y el sistema de bombeo y el depósito de 4.000 litros estaban instalados en el compartimiento de carga. Había un hombre detrás para servir la bomba. Pero la operación de rociado la controlaba el ingeniero de vuelo desde una consola.

Ya se habían intentado varios métodos para eliminar los bosques. Se había lanzado Napalm para incendiar la jungla, pero los contenedores habían caído a través de la maleza y habían sido apagados por la humedad de la jungla, o bien se habían quedado enganchados en las manos superiores o quemado sólo un árbol. No se creaba un fuego autosuficiente.

También se había intentado el bombardeo y la destrucción total del terreno con grandes arados. Pero resultaba caro y lento. No funcionaban bien en zonas montañosas y además, fertilizaba la tierra en las monzónicas condiciones de Vietnam; la densa maleza volvía a crecer rápidamente.

Se había utilizado también el Agente Blanco, y el Agente Púrpura (así llamados por el color de las latas en las que iban envasados). Pero ninguno era tan eficaz como el Agente Naranja. Este contiene una hormona del crecimiento que hace que los árboles pierdan sus hojas prematuramente.

El uso de estos herbicidas no era nuevo. El año antes de que llegasen los "Ranch Hand" más de 16 millones de hectáreas de zona agrícola, más cientos de kilómetros de márgenes de carreteras y vías ferreas habían sido tratados en Estados Unidos con los mismos herbicidas. Más de 4 millones de hectáreas en EE UU (la cuarta parte del área de Vietnam del Sur) fueron rociados con herbicidas desde el aire.

Los C123 de los "Ranch Hand" ponen rumbo a Laos. Esta vez su misión es rociar una sección de la ruta Ho Chi Minh. Es la segunda misión sobre el mismo trecho de 30 Km. de carretera. Hace una semana, dos aviones volaron por el mismo camino, pero había sido difícil distinguir la carretera entre la espesa maleza desde la altitud de vaporización, 45 metros.

No había referencias de navegación, pues las carreteras no solían estar dónde se indica en los mapas. A veces cuando la jungla era especialmente densa, los aviones entraban a baja cota, localizaban la carretera y lanzaban botes de humo. Como el techo forestal alcanzaba en algunos lugares los 70 m. por encima del nivel del suelo, el humo tardaba un minuto en hacerse visible. Entonces los aviones podían volver y rociar, conectando a dos columnas de humo con una atomización de herbicida.

Normalmente, en una misión con dos aviones, el que iba en cabeza volaba alto, a unos 300 m. Desde esa altura, la ruta o carretera solía ser claramente visible. El otro avión le seguía más bajo rociando. Al final de la pasada los aviones cambiaban sus posiciones.

Pero hoy no hay tales problemas. Después de una semana, la decoloración del bosque provocada por la primera rociada es fácilmente visible desde el aire. Los dos C123 Provider pueden pulverizar al mismo tiempo, siguiendo la franja incolora y ensanchando la zona defoliada hasta los 250 m. a cada lado de la carretera.

Antes de la misión, aviones C47 han lanzado panfletos en los que se anuncia el rociado, y aparatos dotados de altavoces han repetido el aviso. Pero ello no ayuda a calmar el miedo de los campesinos. El maloliente fluido púrpura que cae desde el cielo no les parece natural, diga lo que diga el gobierno. El VC también distribuye unos pequeños panfletos muy útiles, explicando cómo evitar los efectos del rociado. Dicen que los alimentos y otros artículos se pueden proteger enterrándolos en agujeros de al menos dos metros de profundidad; de otro modo, aquellos que se acerquen a los vegetales contaminados (especialmente las madres embarazadas y los niños) sufrirán horribles enfermedades y la muerte. Pero los panfletos y altavoces también alertan al VC. Le da tiempo para preparar un comité de recepción a los aviones fumigadores.

Consecuencias morales
Para contrarrestar la propaganda del VC, los equipos de guerra psicológica del gobierno recorrían los campos, comiendo pan empapado en defoliante y lavándose la cara con él. Los campesinos veían en ello un simple truco. Crecían los rumores sobre los venenos químicos norteamericanos, una anciana creyó que su cesta de hortalizas se echó a perder cuando un asesor norteamericano la tocó con un "bastón venenoso". Y dos antiguos prisioneros del VC dicen que sus captores se quejaban más por los herbicidas que por cualquier otra arma usada contra ellos.

Aunque el lema de los "Ranch Hand" era "Sólo tú puedes evitar los bosques", no limitaban sus actividades a defoliar la jungla. Desde 1962, también habían estado destruyendo cultivos con el Agente Azul, para impedir que cayeran en manos del VC.

Pero no fueron sólo los cultivos del VC los que se rociaron, pues si les faltaba el alimento éste simplemente cobraba el impuesto de arroz a las aldeas colindantes. De hecho para el VC, el rociado de cultivos era otra victoria propagandística.

"Casi nadie en el pueblo comprendía los motivos de la destrucción de cultivos que realizaba el gobierno Vietnamita", dice un Vietcong. "Sólo veían que destruían sus cultivos. Además, nosotros repartíamos propaganda en la zona. Por ello numerosas personas se nos unieron a causa de los daños sufridos".

"Los campesinos aman a su tierra y las cosas que se crían en ella", dice otro. "En toda su vida no han tenido nada más que un trozo de tierra y unos pocos árboles. Un día los rocían y matan los árboles que ellos plantaron 15 ó 20 años atrás. Imagine como afecta eso a sus sentimientos y su moral".

La destrucción de cosechas persuadió a los campesinos irresolutos a marcharse a las áreas dominadas por el Vietcong hacia las controladas por el gobierno sudvietnamita.

"La verdad es que, si estas personas marcharon a las áreas controladas por el gobierno, no fue sólo porque sus cultivos fuesen rociados con productos químicos", dice un antiguo residente de una zona bajo control del VC. "Desde que sus áreas habían sido bombardeadas, tenían la intención de marcharse y probablemente lo habrían hecho de no ser por el hecho de que no podían emigrar con sus cultivos. Cuando éstos fueron destruidos por los productos químicos, no les quedó razón alguna para permanecer indecisos".

Pronto, la destrucción de cultivos se convirtió en una herramienta para enviar a los campesinos del campo a las ciudades y campamentos de refugiados dónde se les podía vigilar. Los documentos del VC capturados revelaban que éste estaba preocupado por el número de campesinos obligados a marchar a las zonas controladas por el gobierno a causa de la destrucción de cosechas. Las tropas del VC tenían generalmente orden de disparar sobre los aviones rociadores, incluso aunque ello revelase su posición.

Pero durante esta misión en concreto los "Ranch Hand" no están preocupados por el rociado de cultivos. El C123 lleva 4.000 litros de Agente Naranja y ésta es una misión de defoliación sobre la Ruta de Ho Chi Mihn. Ya está a la vista la zona a atomizar. Los aviones entran a baja cota para esquivar el fuego antiaéreo y se situan a 50 m. por encima del techo forestal en el punto de rociado. El ingeniero de vuelo conecta un conmutador de su consola. En menos de cuatro minutos, otras 140 hectáreas de jungla quedarán completamente destruidas.

En 1969 un estudio del Instituto Oncológico Nacional reveló que la dioxina, una impureza creada en la fabricación del Agente Naranja, provoca el cancer y defectos de nacimiento en animales de laboratorio.